Dans notre nouvelle catégorie d'articles "Innovation Corner", nous présentons des startups visionnaires qui enrichissent le marché avec des idées innovantes. Cette fois-ci, nous jetons un coup d'œil à l'entreprise SALLEA. Cette startup a été fondée en novembre 2023 et a son siège sur le campus de l'ETH Hönggerberg à Zurich. La jeune entreprise emploie actuellement environ huit collaborateurs. SALLEA se concentre sur le développement et la fabrication d'échafaudages de culture cellulaire 3D comestibles et hautement poreux - appelés scaffolds.
Les scaffolds de SALLEA sont composés de protéines à base de plantes comme le soja, les pois ou les lentilles. Ces échafaudages permettent de cultiver des morceaux entiers de viande ou de poisson ("whole cuts") dans des bioréacteurs et répondent ainsi à un défi central de la production alimentaire à base de cellules. La start-up dispose d'une base financière solide : un tour de pré-amorçage d'un montant de 2,2 millions de francs suisses, soutenu par Founderful et Kost Capital - ainsi que 1,8 million de francs suisses de subventions non dilutives supplémentaires assurent les prochaines étapes du développement du produit. Un premier MVP fonctionnel de scaffolds comestibles a déjà été réalisé et des projets pilotes sont en cours avec des partenaires industriels.
VITARIS a le plaisir de présenter la start-up à nos lecteurs et à notre clientèle. Nous avons eu l'occasion de rencontrer le trio de fondateurs, de visiter leur site et de réaliser une interview. Avec cet article et d'autres initiatives, nous soutenons la startup - car les innovations méritent d'être entendues.
Entretien avec Nicole Kleger et Anna Bünter de l'équipe fondatrice
Que fait exactement SALLEA - comment décririez-vous votre entreprise en quelques phrases ?
Anna Bünter : Nous développons des structures comestibles à base de plantes - appelées scaffolds - spécialement conçues pour la production de viande et de poisson cultivés. Notre technologie permet aux producteurs de fabriquer des produits structurés comme des steaks ou des filets dans des bioréacteurs. Nous souhaitons ainsi contribuer à une production alimentaire plus durable.
Comment et quand est née l'idée de SALLEA ? Y a-t-il eu un déclencheur particulier ou un moment "aha" ?
Nicole Kleger : L'idée est née pendant ma thèse de doctorat à l'EPF de Zurich. Je travaillais sur un procédé permettant de créer des structures poreuses via des formes salines solubles dans l'eau - à l'origine pour des applications dans le domaine de la technique médicale. À un moment donné, j'ai réalisé que cette méthode pourrait également être passionnante pour les cultures cellulaires 3D dans d'autres applications, comme par exemple dans les sciences de la vie ou dans le domaine de l'agriculture cellulaire. Lorsque notre équipe s'est rendu compte du potentiel des scaffolds pour la culture de la viande et que l'intérêt du public pour ces nouveaux aliments n'a cessé de croître, le moment était venu d'en faire une entreprise.
Comment l'équipe fondatrice s'est-elle constituée ?
Nicole Kleger : Nous nous connaissions déjà toutes les trois à l'université et même au lycée. Chacune d'entre nous apporte une force différente. Je suis responsable de la partie technologique et dirige le développement, Simona s'occupe, en tant que CEO, de l'orientation stratégique et du financement, et Anna apporte son expérience du conseil en entreprise, notamment pour la mise en place opérationnelle et la commercialisation. Les rôles sont clairement répartis, mais nous travaillons très étroitement ensemble.
Qu'est-ce qui vous a le plus surpris - positivement ou négativement - sur le chemin de la création d'entreprise ?
Anna Bünter : Nous avons été positivement surpris par l'ouverture de l'écosystème suisse des start-up. Nous avons reçu un soutien formidable de la part de programmes comme Venture Kick, mais aussi d'investisseurs qui croient en notre concept et en notre équipe. D'un autre côté, le cadre réglementaire a constitué un défi. Il faut beaucoup de patience pour s'y retrouver dans le domaine des aliments cultivés, notamment en ce qui concerne les autorisations et la sécurité alimentaire.
Quel problème abordez-vous concrètement avec votre solution ?
Nicole Kleger : L'un des principaux défis de la production de viande à base de cellules est que, jusqu'à présent, la plupart des produits ne peuvent être fabriqués que sous forme de viande hachée ou de fines couches. Ce qui manque, ce sont des morceaux structurés comme des steaks ou des filets et de grands volumes de produits finis. Avec nos scaffolds, nous créons une structure texturée sur laquelle les cellules peuvent s'organiser. Il en résulte une structure proche de la nature. La grande surface des structures d'échafaudage permet en outre de faire croître de grandes quantités de cellules. C'est un véritable "gamechanger" pour de nombreux fabricants.
Pour quels groupes cibles ou domaines d'application votre produit est-il le mieux adapté ?
Anna Bünter : Mais notre technologie est également envisageable dans d'autres domaines, comme la technique médicale. Néanmoins, nous nous concentrons actuellement sur le secteur alimentaire.
De quel matériau l'armature Scaffold peut-elle théoriquement être composée ?
Nicole Kleger : En théorie, il existe une large palette de matériaux - des protéines végétales à la cellulose en passant par les polymères synthétiques ou même les métaux légers. Mais ce qui est important pour les applications dans l'agriculture cellulaire, c'est que le matériau soit de qualité alimentaire, comestible et qu'il s'harmonise bien avec les cultures cellulaires. Il ne s'agit pas seulement de géométrie, mais aussi de transport des nutriments et de biocompatibilité.
Quels sont les matériaux actuellement ou potentiellement utilisés dans l'échafaudage Scaffold ? Pourquoi ceux-ci ?
Nicole Kleger : Actuellement, nous travaillons principalement avec des protéines végétales. Celles-ci sont comestibles, bien tolérées, acceptées par la réglementation et peuvent être facilement transformées en structures poreuses. Elles correspondent à notre objectif de proposer une solution purement végétale et évolutive pour l'industrie alimentaire.
Quelle est la complexité de l'utilisation de votre produit - le client doit-il faire attention à quelque chose de particulier ?
Anna Bünter : Nos scaffolds sont conçus de manière à pouvoir être intégrés le plus facilement possible dans des bioréacteurs existants. Pour nous, il est important que l'application soit simple pour le client. Il y a bien sûr des adaptations à faire en fonction du type de cellules et du produit final souhaité, mais nous accompagnons étroitement nos partenaires dans cette démarche.
Existe-t-il des possibilités d'adaptation aux besoins spécifiques des clients ou travaillez-vous exclusivement avec des solutions standard ?
Nicole Kleger : Nous ne proposons volontairement pas de solutions standard. La forme, la structure, la texture et même le contenu de nos scaffolds peuvent être adaptés au client. Chaque ligne de cellules et chaque produit ont besoin d'une architecture différente - nous en tenons compte dès le début et développons ensemble la solution optimale.
Comment se présente votre accès actuel au marché - travaillez-vous déjà avec des premiers clients ou des projets pilotes ?
Anna Bünter : Oui, nous travaillons déjà avec les premiers partenaires dans le cadre de projets pilotes. Nous avons un MVP qui fonctionne et que nous développons actuellement en collaboration avec des clients. Nous sommes particulièrement heureux d'annoncer que nous lancerons les premiers produits officiels sur le marché en septembre.
Quels sont les défis que vous rencontrez actuellement sur le marché - technologiques, réglementaires ou commerciaux ?
Nicole Kleger : Sur le plan technologique, le plus grand défi est de trouver l'équilibre parfait entre porosité, stabilité et compatibilité cellulaire. Sur le plan réglementaire, nous évoluons dans un domaine encore relativement nouveau. Beaucoup de choses sont encore en mouvement, surtout en Europe. Sur le plan commercial, la pression sur les prix est un défi, car nous devons montrer que notre solution ne fonctionne pas seulement, mais qu'elle est aussi économiquement viable.
Quels sont les prochains grands jalons pour SALLEA - de quoi pouvons-nous être impatients ?
Anna Bünter : Au cours des prochains mois, nous allons continuer à développer nos projets pilotes, à optimiser nos processus de production et à faire venir de nouveaux membres de l'équipe.
Sur la base de votre expérience, quels conseils donneriez-vous à d'autres créateurs d'entreprise ?
Nicole Kleger : Il faut être courageux et faire confiance à sa propre intuition - surtout dans les domaines où l'on est sous-représenté. Pour nous, en tant que fondatrices, il était et il est toujours important d'apporter notre propre vision et de ne pas agir selon les attentes classiques. Une équipe forte qui se complète et se soutient vaut en outre son pesant d'or.
Si vous vous projetez cinq ans dans l'avenir, où se situerait idéalement SALLEA ?
Anna Bünter : Notre objectif est de devenir, d'ici cinq ans, l'un des principaux fournisseurs de solutions de culture évolutives pour les produits texturés, et d'établir la norme mondiale pour le scaffolding.
Kits d'échantillons disponibles
SALLEA démarre devant la ILMAC 2025 avec sa première offre officielle de produits. Des kits de test Scaffold seront disponibles via le site web pour des tests de cellules et de matériaux.
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