Nella nostra nuova categoria di articoli"Innovation Corner", presentiamo start-up visionarie che stanno arricchendo il mercato con idee innovative. Questa volta diamo uno sguardo all'azienda SALLEA. La start-up è stata fondata nel novembre 2023 e ha sede presso il campus ETH Hönggerberg di Zurigo. La giovane azienda impiega attualmente circa otto persone. SALLEA si concentra sullo sviluppo e sulla produzione di impalcature per colture cellulari 3D commestibili e altamente porose, note come scaffold.
Gli scaffold di SALLEA sono costituiti da proteine di origine vegetale come soia, piselli o lenticchie. Queste impalcature consentono di coltivare pezzi interi di carne o pesce ("tagli interi") in bioreattori, affrontando così una sfida fondamentale nella produzione di alimenti basati sulle cellule. La start-up ha una solida base finanziaria: un pre-seed round di 2,2 milioni di franchi svizzeri, sostenuto da Founderful e Kost Capital, e un ulteriore finanziamento non diluitivo di 1,8 milioni di franchi svizzeri garantiranno i prossimi passi nello sviluppo del prodotto. È già stato realizzato un primo MVP funzionale di scaffold commestibili e sono in corso progetti pilota con partner industriali.
VITARIS è lieta di presentare questa start-up ai nostri lettori e clienti. Abbiamo avuto l'opportunità di conoscere il trio di fondatori, visitare la loro sede e condurre un'intervista. Sosteniamo la start-up con questo articolo e con altre iniziative, perché le innovazioni meritano di essere ascoltate.
Intervista a Nicole Kleger e Anna Bünter del team fondatore
Cosa fa esattamente SALLEA - come descriverebbe la sua azienda in poche frasi?
Anna Bünter: Stiamo sviluppando impalcature commestibili a base vegetale - note come scaffold - specificamente progettate per la produzione di carne e pesce coltivati. La nostra tecnologia consente ai produttori di realizzare prodotti strutturati come bistecche o filetti in bioreattori. In questo modo, vogliamo contribuire a una produzione alimentare più sostenibile.
Come e quando è nata l'idea di SALLEA? C'è stato un particolare momento scatenante o un momento "aha"?
Nicole Kleger: L'idea è nata durante la mia tesi di dottorato al Politecnico di Zurigo. Stavo lavorando a un metodo per produrre strutture porose utilizzando stampi di sale idrosolubili, inizialmente per applicazioni nella tecnologia medica. A un certo punto mi sono reso conto che questo metodo poteva essere interessante anche per le colture cellulari 3D in altre applicazioni, come le scienze biologiche o l'agricoltura cellulare. Quando il team ha riconosciuto il potenziale delle impalcature per la coltivazione della carne e l'interesse del pubblico per questi nuovi alimenti è cresciuto, è arrivato il momento di trasformarlo in un'azienda.
Come si è formato il team fondatore?
Nicole Kleger: Noi tre fondatori ci conoscevamo già dall'università e persino dalla scuola secondaria. Ognuna di noi apporta una forza diversa. Io sono responsabile della parte tecnologica e dirigo lo sviluppo, Simona, in qualità di CEO, si occupa della direzione strategica e dei finanziamenti e Anna apporta la sua esperienza di consulenza manageriale, soprattutto nello sviluppo operativo e nella commercializzazione. I ruoli sono chiaramente divisi, ma lavoriamo a stretto contatto.
Cosa l'ha sorpresa di più durante il percorso di fondazione dell'azienda, sia in positivo che in negativo?
Anna Bünter: Siamo rimasti piacevolmente sorpresi dall'apertura dell'ecosistema svizzero delle start-up. Abbiamo ricevuto un grande sostegno da programmi come Venture Kick, ma anche da investitori che credono nel nostro concetto e in noi come team. D'altro canto, il quadro normativo è stato impegnativo. Ci vuole molta pazienza per orientarsi nel settore degli alimenti coltivati, soprattutto per quanto riguarda le autorizzazioni e la sicurezza alimentare.
Quale problema specifico state affrontando con la vostra soluzione?
Nicole Kleger: Una delle sfide principali nella produzione di carne su base cellulare è che attualmente la maggior parte dei prodotti può essere prodotta solo sotto forma di carne macinata o di strati sottili. Mancano pezzi strutturati come bistecche o filetti e grandi volumi di prodotti finali. Con le nostre impalcature, creiamo una struttura strutturata su cui le cellule possono organizzarsi. In questo modo si crea una struttura che si avvicina alla natura. L'ampia superficie delle impalcature consente inoltre di coltivare grandi quantità di cellule. Si tratta di una vera e propria svolta per molti produttori.
Per quali gruppi target o aree di applicazione il vostro prodotto è più adatto?
Anna Bünter: La nostra tecnologia è concepibile anche in altri settori, come quello medico. Tuttavia, al momento ci stiamo concentrando sull'industria alimentare.
Di quale materiale possono essere teoricamente composte le impalcature?
Nicole Kleger: In teoria, esiste un'ampia gamma di materiali, dalle proteine vegetali e dalla cellulosa ai polimeri sintetici o persino ai metalli leggeri. Tuttavia, per le applicazioni nell'agricoltura cellulare è importante che il materiale sia sicuro per gli alimenti, commestibile e che si armonizzi bene con le colture cellulari. Non si tratta solo di geometria, ma anche di trasporto dei nutrienti e biocompatibilità.
Quali materiali sono attualmente o potenzialmente utilizzati nei ponteggi? Perché proprio questi?
Nicole Kleger: Attualmente lavoriamo principalmente con le proteine vegetali. Sono commestibili, ben tollerate, accettate dalle autorità di regolamentazione e possono essere facilmente trasformate in strutture porose. Sono in linea con il nostro obiettivo di offrire una soluzione scalabile e puramente vegetale per l'industria alimentare.
Quanto è complessa l'applicazione del vostro prodotto - c'è qualcosa di particolare che il cliente deve considerare?
Anna Bünter: I nostri scaffold sono progettati in modo da poter essere integrati nei bioreattori esistenti nel modo più semplice possibile. Per noi è importante che l'applicazione sia semplice per il cliente. Naturalmente, ci sono adattamenti a seconda del tipo di cellula e del prodotto finale desiderato, ma lavoriamo a stretto contatto con i nostri partner.
È possibile realizzare adattamenti personalizzati o lavorate esclusivamente con soluzioni standard?
Nicole Kleger: Volutamente non offriamo soluzioni standard. I nostri scaffold possono essere personalizzati in termini di forma, struttura, consistenza e persino contenuto. Ogni linea cellulare e ogni prodotto ha bisogno di un'architettura diversa: ne teniamo conto fin dall'inizio e sviluppiamo insieme la soluzione ottimale.
Qual è il vostro attuale approccio al mercato: state già lavorando con i primi clienti o con progetti pilota?
Anna Bünter: Sì, stiamo già lavorando con i primi partner su progetti pilota. Abbiamo un MVP funzionante che stiamo sviluppando ulteriormente in collaborazione con i clienti. Siamo particolarmente lieti di annunciare che a settembre lanceremo i primi prodotti ufficiali sul mercato.
Quali sono le sfide che state affrontando attualmente sul mercato - tecnologiche, normative o commerciali?
Nicole Kleger: Dal punto di vista tecnologico, la sfida più grande è trovare il perfetto equilibrio tra porosità, stabilità e compatibilità cellulare. In termini di normative, operiamo ancora in un campo relativamente nuovo. Molte cose sono ancora in evoluzione, soprattutto in Europa. Dal punto di vista commerciale, la pressione sui prezzi è una sfida, perché dobbiamo dimostrare che la nostra soluzione non solo funziona, ma ha anche un senso economico.
Quali sono le prossime grandi pietre miliari per SALLEA - cosa possiamo aspettarci?
Anna Bünter: Nei prossimi mesi continueremo ad ampliare i nostri progetti pilota, ad ottimizzare i nostri processi produttivi e a coinvolgere nuovi membri del team.
Quali consigli darebbe ad altri fondatori sulla base della sua esperienza?
Nicole Kleger: Bisogna essere coraggiosi e fidarsi del proprio intuito, soprattutto nei settori in cui si è poco rappresentati. Per noi fondatori è stato ed è importante apportare il nostro punto di vista e non agire secondo le aspettative tradizionali. Anche un team forte, che si completa e si sostiene a vicenda, vale tanto oro quanto pesa.
Se guardasse a cinque anni nel futuro, dove sarebbe idealmente SALLEA?
Anna Bünter: Il nostro obiettivo è quello di diventare, entro cinque anni, uno dei fornitori leader di soluzioni di coltivazione in scala per prodotti testurizzati e di stabilire lo standard globale per i ponteggi.
Kit di campioni disponibili
SALLEA inizia davanti alla ILMAC 2025 con la prima gamma di prodotti ufficiali. I kit di test Scaffold per i test su cellule e materiali saranno disponibili tramite il sito web.
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